种子从休眠状态转化为萌芽状态，如果没有足够的水分，适当的温湿度和充足的空气，要萌动是不可能的，而吸足水分是种子萌动的第一步。种子在干燥时，含水量很低，细胞原生质呈凝胶状态，代谢活动非常微弱。只有吸足水分，使种皮膨胀软化，氧气溶于水中，随水分吸收渗透到种子细胞内，才能增强胚和胚乳的呼吸作用。原生质也随水分的增加由凝胶变为溶胶，自由水增多，代谢加强，在一系列酶的作用下，使胚乳贮藏的复杂的不溶性物质转变为简单的可溶性物质，供幼小器官生长。有了水分也便于有机物质迅速运送到生长中的幼芽、幼根中去，加速种子发芽进程。所以要把好浸种关，是搞好催芽工作的重要环节。
水稻种子吸水是有阶段的。早稻吸水可分为3个阶段。第一阶段为急剧吸水的物理吸胀过程。这一阶段中吸收种子萌动所需水分的一半以上；第二阶段是缓慢吸水的生物学过程，种子处于酶的激烈活动、物质转化等萌动时期；第三阶段是大量吸水的新器官生长过程，由于幼芽生长迅速，吸收水分较多。浸种是水稻种子吸水的第一阶段，北方粳稻吸水要达到种子本身重量的30%～40%才能顺利发芽。种子吸水不足或不均匀，不仅发芽不整齐，往往有很多种子播后不能出苗而造成损失。
吸足水分的谷壳半透明，腹白分明可见，胚部膨大突起，胚乳变软，否则说明吸水不足。值得注意的是正确掌握浸种时间和浸种水的用量。浸种的水必须没过种子，使种子吸足水分。浸种时间应充分，但也并非浸种时间越长越好。浸种时间过长会使种子内部的可溶物外渗，使种子养分流失，甚至种子在水中萌芽，因水中氧气不足而引发无氧呼吸，使种子消耗养分过多过快，并产生大量乙醇，使种芽中毒而不利于培育壮苗。浸种时头两天换水一次，以后每天换水一次，保持浸种水的清新，有充足的氧气溶入。
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