我们常看到一些非基督信仰的报章杂志书刊使用'教父'这两个字，一般而论都不是在指教会所认为教父的人，他们经常自己望文生义，或以讹传讹，以致混郩了这个名词的本义。'教父'这两个字我们暂时可以把它引申为'教会的父亲'来说。父亲这个名词，狭义地说就是生养子女的男人，但是广义地说，却有祖先、源头、根本、原始的意思。在中文里面，用父亲来形容祖先或源头的情况不多，但在西方语文中，这种用法却屡见不鲜。西方常有'我们的信仰的父亲'这种说法，其实这里所说的父亲是指祖先。另有'国家的父亲'或'共和国的父亲'的说法，这里的父亲是指创始人，也就是中国人所说的'国父'。从狭义说，父亲不只是生子女的男人，更是养育和栽培子女、把智慧传递给他们、使他们能走上成熟地步的长者。玛窦福音第二十三章第八到第十一节耶稣说：“至于你们，却不要被称为'辣彼'，因为你们的师傅只有一位，你们众人都是兄弟；也不要在地上称人为你们的父，因为你们的父只有一位，就是天上的父。你们也不要被称为导师，因为你们的导师只有一位，就是默西亚。你们中那最大的，该作你们的仆役”。耶稣虽然规劝他的门徒不要被称为父，可是教会还是广泛地尊称初世纪教会的作家们为教父。圣保禄宗徒在格林多前书第四章第十五节则说：“你们纵然在基督内有上万的教师，但为父亲的却不多，因为是我在基督耶稣内借福音生了你们”。法国里昂的主教圣依勒内也说：“当一个人从另一个人口中得到训诲，他就称为那位教导他的人的子女，而那位教导他的人便被称为他的父亲”。
过去我们在谈到教会开始有隐修院生活的时候，曾提到隐修院院长被尊称为父亲，padre或abate的习惯，理由就是因为当隐修院院长的人对院中隐修士的照顾必须无微不至，形同父亲一样，这种习惯今天仍然存在。初世纪的时候，教会里面负责训导的人是主教，他也有权利委托另一个人执行训导的职务。因此，主教们都被尊称为父亲，有时候更被称为'爸爸'，papa，今天，'爸爸'这个尊称在天主教里面只用来称呼罗马教宗而已。 除了隐修院院长和主教被称为父亲外，慢慢地，凡是肩负训诲和讲道这种超性职务的人，不一定是主教，也都被称为父亲。今天，西方国家一般都称教会的神职人员为'父亲'，中国人则称他们为'神父'，因为他们的职责是教导和训诲伦理道德及宗教信仰这方面属于精神心灵的事物。不论是父亲或神父，这两个名词都或多或少隐含著称呼的人和被称呼的人之间的安全和信赖的关系。
身为父亲的人，他最基本的使命和任务便是承先启后、继往开来，所以，他是一位十足地肩负传统的人，他必须把过去珍贵的和正确的事物传递给后来的人，也要把前人错误的、失败的经验告诉子女，以免他们重蹈覆辙。说明了这些与'父亲'这个名词有关的种种意义之后，我们便多少可以了解'教父'在教会中的身份地位。
前面我们说过，教会所尊称的'教父'是初世纪教会的作家 ，这些作家的著作引领我们追本溯源，回到我们信仰的根本'耶稣'那里去，因为他们在时间上远比我们接近耶稣基督。今天的人很重视寻根的工作，寻根并不是退步、退化或念旧，而是为了鉴古知今，为了确实知道自己为什么这样生活，为什么这样信仰。我们都希望知道早期的基督信徒，在还没有受到时代的考验和塑造之前，他们的思想和信仰生活状况，因为从那里我们可以发现、可以找到最原始、最纯真的信仰生活，这为我们净化信仰有很大的帮助。
所谓教父，我们可以说他们是新约圣经最早的读者，他们研读新约圣经以后，便把所领会的心得用当时还不是很有系统、很有规范、思想很严谨明确的时代语言书写成书，作为基督信徒信仰生活的食物养料。教父们除了首先阅读新约圣经之外，更用耶稣基督的观点来阅读旧约圣经，然后邀请基督信徒完全用基督学的眼光、在圣神的启发之下，来窥探新旧约整部圣经所要传达的讯息。为此，我们探本究源，直溯教父，并不是要抛弃或轻视介于教父时代和我们今天之间这一段长达一千五百年以上的教会历史和经验，而是为能更彻底地认识和吸收没有遭到时间磨损、没有被历史渣滓掩盖的纯净的基督讯息。
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